Hänförande Singelkvinnor: Klara för Kärlek och Äktenskap

År 1972 gjorde sociologen Jessie Bernard ett stort avtryck genom att konstatera att det existerar "hans och hennes" äktenskap - och att hans oftast är bättre. Nu, cirka 45 år senare, är det fortfarande en del av vår vedertagna visdom att kvinnor mår bättre som singlar medan män är lyckligare gifta.

Men det finns också en konkurrerande narrativ, som verkar vara ännu mer brett accepterad: Den som påstår att att gifta sig är bäst för alla eftersom det gör människor gladare, friskare och mer sammankopplade, och till och med förlänger deras liv. Jag har ägnat mycket av de senaste två årtiondena åt att visa på de sätt på vilka dessa påståenden är grovt överdrivna eller helt enkelt felaktiga (här, här och här). Men det finns kraftfulla pro-äktenskapsorganisationer (alltså pro-konventionellt äktenskap) som är investerade i att upprätthålla myten om de transformerande effekterna av äktenskap för både kvinnor och män, och de har haft stor framgång.

Sedan Bernard publicerade sin bok har det gjorts tusentals, om inte tiotusentals, studier om äktenskap. För att definitivt veta vad forskningen verkligen säger om könsskillnader, skulle vi behöva se en meta-analys - en översikt som statistiskt kombinerar resultaten av varje relevant studie som någonsin har genomförts. Det finns ingen sådan aktuell översikt, och även om det fanns, skulle den ha problem, eftersom många av studierna är djupt bristfälliga.

Vad jag erbjuder här är bara ett smakprov på vad en del av forskningen visar. Kom ihåg att resultaten av studier alltid är genomsnitt och inte fångar allas erfarenheter. Mina slutsatser bör betraktas som antydande snarare än definitiva.

Kvinnor och Äktenskap: De är helt enkelt inte så intresserade

Vissa betydande studier och översikter av studier finner inga pålitliga könsskillnader, och när det finns, är det kvinnor som verkar mest desillusionerade av äktenskap.

Ett exempel på forskning som inte fann några könsskillnader är den längsta studien av livslängd, som har pågått sedan 1912 (diskuterat här). Resultaten visar att de människor som levde längst var de som förblev ogifta och de som förblev gifta. De som skilde sig, inklusive de som skilde sig och gifte om sig, hade kortare liv. Det som spelade roll var konsekvens, inte civilstånd, och det fanns inga könsskillnader.

En annan typ av forskning där män och kvinnor presterar ungefär lika är studier som följer samma personer över tid när de går från att vara singlar till att gifta sig. En översikt av 18 sådana studier fann att människor generellt sett inte blir lyckligare efter att de gifter sig. I bästa fall blir de lite mer nöjda med sina liv runt bröllopet; sedan går de tillbaka till att känna sig ungefär lika nöjda (eller missnöjda) som de var när de var singlar. Det mönstret är också detsamma för män och kvinnor.

Den översikten av 18 studier fann också att både gifta män och gifta kvinnor blir mer och mer missnöjda med sitt förhållande över tid. En studie av äktenskap med avtal fann att kvinnor blir missnöjda med sina äktenskap snabbare än män.

En av de mest tillförlitliga könsskillnaderna i reaktioner på äktenskap är i vem som ansöker om skilsmässa. Denna skillnad har dokumenterats åtminstone så långt tillbaka som 1867, och den är fortfarande sann nu, i Europa, Australien och USA. Vem är mest benägen att lämna ett äktenskap? Kvinnor. De initierade cirka 62 procent av skilsmässorna i USA 1867, och det numret är nu närmare 70 procent.

Vissa äktenskap slutar med en makes död, och det kan vara djupt betungande för både män och kvinnor. Det finns dock indikationer på att kvinnor anpassar sig snabbare till sorg än män gör.

När ett äktenskap väl slutar, av vilken anledning som helst, är kvinnor mycket mindre benägna än män att försöka igen. Antalet omgiften är nästan dubbelt så högt för män som för kvinnor. En del av det kan förklaras av mer fördelaktiga könsförhållanden för män som vill gifta om sig än kvinnor, men det är osannolikt att vara hela förklaringen till en så stor skillnad.

Att leva som singel och att leva ensam: Kvinnor gör det bättre

Med singellivet, liksom med äktenskap, finns det viktiga studier som inte visar några pålitliga könsskillnader alls. När det finns skillnader är det kvinnorna som verkar prestera bättre när de är singlar eller när de bor ensamma.

En av myterna om att gifta sig som har avskaffats mest definitivt är den som påstår att gifta människor är mer sammanlänkade med andra människor och att det är de som håller samman samhällen. Faktum är att en hel serie studier har visat att singlar gör detta mer än gifta människor. Singlar gör mer för att upprätthålla band med syskon, föräldrar, grannar och vänner än gifta människor. När människor gifter sig, blir de typiskt mer inskutna.

Slutsatsen om könsskillnader är dock att det inte finns några. Som Naomi Gerstel noterar: "Äktenskap är lika sannolikt att begränsa kvinnors och mäns sociala relationer."

Den kraftiga ökningen av antalet personer som bor ensamma är en av de viktigaste demografiska förändringarna i vår tid. Forskare som har skrivit böcker om detta fenomen har funnit att, tvärtemot skrämselhistorier i media, mår de flesta människor som bor ensamma alldeles utmärkt. Undantagen tenderar att vara äldre män, särskilt om de är arbetslösa eller har dålig hälsa.

Bland livslånga singlar klarar sig kvinnor ofta särskilt bra i senare livet. En anmärkningsvärd studie undersökte de sociala nätverken för äldre (65 år och äldre) med olika civilstånd och föräldrastatus i sex nationer - Australien, Finland, Nederländerna, Spanien, Storbritannien och USA. Generellt sett hade personer som inte hade några barn de mest begränsade sociala nätverken. Men det fanns ett stort undantag: I fem av de sex nationerna hade kvinnor som inte hade några barn och hade varit singlar hela livet mer expansiva sociala nätverk där vänner var en viktig del av deras dagliga stödsystem. Dessa livslånga singelkvinnor blev inte gamla ensamma.

En nyligen genomförd studie av seniorer i USA fann att på flera viktiga sätt presterar kvinnor bättre än män när de bor ensamma, medan män presterar relativt bättre när de bor med andra människor - typiskt en fru. Ett exempel är den tid de har för sina egna hobbyer och intressen: Kvinnor har mer tid att ägna sig åt sina egna intressen när de bor ensamma, medan män har mer tid att göra vad de vill när de bor med någon annan. Ett annat exempel är frågan om hur nöjda seniorer är med antalet vänner de har. Kvinnor är alltid mer nöjda med antalet vänner de har, oavsett om de bor ensamma eller med någon annan. Men skillnaden är större när de bor ensamma - 71 procent av kvinnorna, men bara 48 procent av männen, är nöjda med antalet vänner de har.

Det finns också vissa indikationer på att kvinnor njuter av sin ensamhet mer än män gör. När de tillfrågas om de gillar sin tid ensamma är kvinnor mer benägna än män att säga att de gör det.

Bara en gissning: Med tiden kommer män att bli bättre och bättre på att leva som singlar

Vi vet inte säkert varför kvinnor ibland klarar sig bättre när de bor ensamma. En möjlighet är att genom att bo ensamma istället för med en make och barn, är kvinnor befriade från traditionella roller och förväntningar. De är inte längre den som lagar snabbmat, städar och tvättar för en familj. De är befriade från det emotionella arbetet med att stötta upp egon och lindra sårade känslor. De behöver inte redogöra för någon annan för pengarna de spenderar. De lär sig också hur man gör de saker som män traditionellt gjorde - eller så hittar de någon annan att anställa eller få hjälp av.

Det som är mindre ofta noterat är vad män får ut av att leva ensamma, särskilt nu när de är singlar längre än de någonsin har varit förut. I sin bok, Living Alone: Globalization, Identity and Belonging, påpekar Lynn Jamieson och Roona Simpson att när fler och fler män (och kvinnor) bor ensamma i sina tidiga vuxenår, lär de sig alla möjliga färdigheter som brukade vara den andra könets domän. I äktenskapet var till exempel kvinnor traditionellt de "kin-keepers" och de sociala schemaläggarna. De höll kontakten med familjen, höll koll på vänner (om vännerna inte hade ratats), ordnade sociala sammankomster och täckte alla andra sociala och emotionella uppgifter för paret.

I sina intervjuer med människor som bor ensamma och i sin genomgång av de relevanta skrifterna, fann författarna att de flesta unga män som bor ensamma mår alldeles utmärkt. De har nätverk av vänner och släktingar och håller kontakten med de människor som är viktiga för dem. De behöver ingen fru för att ha ett socialt liv eller meningsfulla mänskliga förbindelser.

Det är viktigt i sig. Men det är också betydelsefullt för vad det antyder om framtiden. Kanske kommer dagens unga män, när de blir äldre, att klara sig mycket bättre om de bor ensamma; de kommer redan att veta hur man har ett bra liv samtidigt som de går solo.

Referenser